O transporte ferroviário de cargas domina a malha brasileira, enquanto o deslocamento de passageiros ocupa um papel secundário. De acordo com o portal brasilferroviario.com.br, a lucratividade elevada do setor cargueiro, aliada ao foco das concessionárias desde as privatizações dos anos 1996-1998, explica esse desequilíbrio.

Atualmente, o minério de ferro é a carga preferida das operadoras. Sua logística é simples: a mercadoria sai direto da mina para portos de exportação ou usinas siderúrgicas, sem paradas intermediárias. A abundância do recurso e a facilidade de movimentação tornam o minério altamente rentável.

Já a carga geral — produtos embalados, contêineres, chapas de aço, veículos e tubos — complementa a receita das ferrovias nos períodos de baixa dos granéis. Porém, esse tipo de carga exige múltiplos pontos de carga e descarga, o que eleva a complexidade operacional.

Carga a granel: seca e líquida

As cargas a granel são transportadas em grandes volumes, sem embalagem, em vagões específicos como gôndola (G), hopper (H) e tanque (T). Dividem-se em secas e líquidas.

Granéis secos incluem bauxita, minérios diversos, materiais de construção (cimento, areia, brita), carvão mineral e vegetal, insumos agrícolas, grãos, madeira bruta, produtos refrigerados e agropecuários, além de unidades sobre rodas.

Granéis líquidos abrangem produtos químicos perigosos, petróleo, gasolina, gás natural liquefeito e nitrogênio. A lista é extensa, mas os itens acima estão entre os mais relevantes, segundo a fonte.

Carga geral: diversidade de volumes

A carga geral é composta por mercadorias acondicionadas em sacos, fardos, caixas, engradados, tambores ou contêineres. Também inclui produtos industriais que dispensam embalagem, como chapas de ferro, madeira trabalhada, aço, blocos de pedra, pneus soltos e tubos.

Nas ferrovias, o transporte desse tipo de carga é feito principalmente por vagões plataforma carregados com contêineres ou materiais siderúrgicos.

Passageiros: nicho urbano e turístico

O transporte ferroviário de passageiros no Brasil concentra-se em grandes centros urbanos, onde a demanda justifica o investimento. Já as linhas de longa distância são raras, devido ao baixo retorno financeiro comparado ao transporte de cargas.

Segundo brasilferroviario.com.br, o lucro reduzido afasta investimentos privados das rotas descentralizadas. Assim, o modal de passageiros depende de obrigações legais, da necessidade de mobilidade nas metrópoles e de aportes públicos para o turismo.

Em resumo, a ferrovia brasileira é fortemente orientada à carga, com o minério como carro-chefe, enquanto o transporte de pessoas se restringe a nichos urbanos e turísticos.