Leo Express, operadora de trânsito aberto, passou por tempos de estresse para alcançar um período de crescimento estável, em parte graças ao acionista majoritário RENFE. O CEO Peter Köhler compartilhou a história da empresa e sua estratégia atual com Toma Bačić em uma entrevista ao railwaygazette.com.

‘Acreditamos que a flexibilidade dos operadores privados é uma grande vantagem e que os serviços ferroviários futuros na Europa serão uma mistura igualitária de operadores nacionais e jogadores independentes menores’, prevê Peter Köhler.

O operador de passageiros aberto, agora bem estabelecido, iniciou seus serviços em 30 de abril, refletindo a mais recente conquista na recuperação pós-pandêmica da empresa, apoiada por investimentos da operadora espanhola RENFE, que detém 50% das ações.

Fundada em 2010 pelo empresário tcheco Leoš Novotný, Leo Express teve como objetivo explorar a liberalização do mercado para criar um ator insurgente no mercado de passageiros da Europa Central. A empresa iniciou suas operações em dezembro de 2012, antes da adoção do Quarto Pacote Ferroviário, em um contexto de carência de regulamentação e visão nacionalista na política ferroviária.

Peter Köhler, que se juntou à empresa como CFO em 2012 e mais tarde se tornou CEO, percebeu que seria necessário expandir internacionalmente. A empresa decidiu estabelecer serviços para a Polônia e a Eslováquia, que começaram em 2015. Após a pandemia, que atingiu a expansão da empresa, Köhler retornou à empresa em março de 2022 com o objetivo de expandir os serviços em linhas abertas e operações de OB.

A compra da participação da RENFE em 2021 trouxe um fim definitivo às dúvidas sobre a viabilidade financeira da empresa, que datavam da decisão de usar trens totalmente novos para as rotas iniciais. Para a RENFE, Leo Express oferecia algo que seria difícil de construir do zero: licenças de operação na República Tcheca, Eslováquia e Polônia, direitos de acesso e experiência na Alemanha e elegibilidade para contratar contratos de serviços públicos na Europa Central.

A estratégia da empresa mudou com a aquisição, reconhecendo que o uso de carris usados poderia facilitar a expansão futura. Em 2024-25, RENFE Alquiler contratou a locação de três conjuntos de trens Talgo VI para a Leo Express por dez anos. O primeiro conjunto chegou à República Tcheca no verão de 2025.

No entanto, a introdução da frota Talgo na rota de Praga-Bratislava não foi sem problemas, com incidentes técnicos e vandalismo afetando a disponibilidade dos trens. A mistura atual da frota da Leo Express inclui EMUs Stadler Flirt, carris arrastados Talgo VI e coaches RIC para operações de longa distância, enquanto contratos de OB e serviços regionais usam Lint 41 e Lint 27 DMUs alugados.

Atualmente, Leo Express oferece uma mistura de serviços comerciais de acesso aberto e operações de contrato subsidiado. A rede de acesso aberto inclui rotas como Praga-Ostrava-Bohumín-Cracóvia, Praga-Olomouc-Bratislava e rotas na Polônia entre Varsôvia e Cracóvia. Crescimento significativo foi alcançado com a conquista desses contratos, com 3,8 milhões de passageiros em 2024, dobro do número de 2023, e aumento para 4,6 milhões em 2025.

O serviço mais longo de dia da Europa começou em 25 de junho, com o serviço Przemyśl-Praga-Aeroporto de Frankfurt.