A demanda por trens de alta velocidade na Espanha registrou a primeira queda desde a pandemia no primeiro trimestre de 2026. Segundo dados da autoridade de concorrência CNMC, o número de passageiros caiu 21% em relação ao mesmo período do ano anterior. O acidente de Adamuz em 18 de janeiro, fechamentos de linhas, tempestades de inverno e um deslizamento de terra na linha Madrid – Málaga contribuíram para o resultado.

O tráfego desabou 61% no corredor Madrid – Málaga e 27% na linha Madrid – Sevilha, de acordo com o relatório da CNMC. A categoria ‘longa distância alta velocidade’ inclui serviços em vias dedicadas com velocidade igual ou superior a 250 km/h e média acima de 200 km sem paradas, além de serviços internacionais como Barcelona – Paris e Barcelona – Lyon.

Em meio aos números negativos, o presidente da Renfe, Álvaro Fernández Heredia, criticou duramente a CNMC nas redes sociais em meados de julho. Ele acusou o órgão de alterar intencionalmente a metodologia de seus relatórios trimestrais para esconder dados favoráveis à Renfe e desfavoráveis aos novos entrantes Ouigo (SNCF) e Iryo. Heredia chegou a publicar imagens de capas alteradas de jornais espanhóis com manchetes como ‘Renfe prevalece sobre Iryo e Ouigo’.

Heredia afirmou que a CNMC aplicou uma ‘narrativa seletiva de causa e efeito’ e que o relatório do primeiro trimestre de 2026 continha ‘seções censuradas’. A análise detalhada de preços por operadora, presente em relatórios anteriores, foi omitida. A CNMC não respondeu aos questionamentos da Railway Gazette International sobre a omissão.

Segundo um gráfico publicado por Heredia, os operadores privados Iryo e Ouigo aumentaram seus preços em até 40% e 30%, respectivamente, em alguns corredores durante a interrupção da rede no início de 2026, enquanto a Renfe manteve suas tarifas estáveis. Com isso, a Renfe teria recuperado participação de mercado: 86% no corredor Madrid – Málaga e 68% no Madrid – Sevilha.

No entanto, dados trimestrais de preços fornecidos pela CNMC para os cinco principais corredores mostram que o primeiro trimestre de 2025 representou um mínimo histórico para os concorrentes. O retorno a preços mais padrão em 2026 gerou saltos percentuais anuais significativos. Em valores absolutos, os trens concorrentes continuam mais baratos que o AVE premium da Renfe. Além disso, os preços de todos os operadores caíram no primeiro trimestre de 2026 em comparação com o trimestre anterior.

Antes dos reveses, o setor de alta velocidade espanhol vivia um boom. Em 2025, um recorde de 44,5 milhões de passageiros usou trens de alta velocidade, quase o dobro de 2019. O trem dominava o mercado ferroviário-aéreo em rotas como Madrid – Valência (93,7%) e Madrid – Sevilha (93,5%).

Apesar dos recordes, praticamente nenhum operador obtém lucro. Pela primeira vez desde 2022, as receitas de bilhetes superaram os custos no corredor Madrid – Barcelona, gerando uma margem de 6%. Os custos de acesso à via consomem 46% dos custos totais nessa rota e entre 30% e 38% em outros corredores. A tarifa média no trajeto Madrid – Barcelona subiu 15% em 2025 ante 2024, enquanto caiu 12% nas rotas do sul.

No longo prazo, a liberalização trouxe quedas significativas de preços: 25% em Madrid – Barcelona, 40% em Madrid – Valência, 24% em Madrid – Sevilha e 31% em Madrid – Alicante, segundo a CNMC em preços unitários.