O governo federal da Bélgica aprovou formalmente a liberalização do mercado ferroviário de passageiros subsidiado a partir de 2033. A decisão, tomada em 18 de julho, define uma transição gradual para a licitação competitiva após o término do atual contrato de serviço público da SNCB.

Segundo railwaygazette.com, o gabinete federal aprovou a estratégia de reforma, encerrando anos de estudos sem um modelo definido. É o primeiro compromisso político formal com um modelo de licitação gradual para a rede pós-2032.

O contrato de serviço público da SNCB para 2023-2032 foi concedido diretamente sob disposições transitórias da legislação da UE, antes de a licitação competitiva se tornar regra geral em dezembro de 2023. Com o fim desse contrato, a Bélgica precisa estabelecer um novo sistema para conceder e gerenciar serviços domésticos subsidiados.

A decisão do gabinete define a direção geral, mas não os detalhes da estrutura futura. O ministro federal da Mobilidade, Jean-Luc Crucke, deve agora desenvolver a arquitetura proposta e o cronograma de implementação, incluindo a sequência de licitações e os arranjos para gerenciar uma rede operada sob múltiplos contratos, antes de retornar o plano ao gabinete para aprovação.

Como funcionaria a transição gradual

O governo federal afirmou que a reforma se basearia em quatro elementos:

• Licitação competitiva gradual: os serviços subsidiados seriam divididos em contratos separados e levados ao mercado progressivamente, em vez de toda a rede ser licitada de uma vez. A SNCB poderia concorrer aos contratos junto com operadores rivais.

• Contrato de transição para a SNCB: quando o contrato atual expirar em 31 de dezembro de 2032, a SNCB receberia um contrato concedido diretamente, com escopo progressivamente reduzido, cobrindo serviços para os quais nenhuma licitação tivesse sido concluída. Esses serviços seriam removidos do contrato à medida que pacotes sucessivos fossem licitados e concedidos.

• Autoridade contratante federal mais forte: uma autoridade pública seria responsável pelo desenho estratégico dos serviços de passageiros, determinando o escopo dos contratos, organizando licitações e supervisionando os acordos resultantes. O governo afirmou que seriam necessários pessoal suficiente e experiência técnica e regulatória.

• Coordenação comum, tarifas e bilhetagem: seriam introduzidos mecanismos para manter a interoperabilidade técnica, coordenar horários entre serviços subsidiados e comerciais e garantir o uso eficiente de infraestrutura e material rodante. Tarifas e bilhetagem uniformes seriam mantidas na rede de serviço público, com o sistema aberto à integração com operadores regionais e outros provedores de transporte.

Crucke foi encarregado de transformar esses princípios em um desenho detalhado de mercado e um cronograma de implementação gradual, que depois retornará ao gabinete federal para aprovação. Nenhum prazo foi divulgado.

Janela de preparação estreita

O modelo gradual evitaria uma transferência da rede da noite para o dia em 1º de janeiro de 2033, mas também reflete a quantidade de trabalho preparatório ainda necessário. Em um estudo de 2024 sobre a introdução de licitação competitiva por meio de contratos-piloto, a administração federal de transportes da Bélgica, SPF Mobilité et Transports, alertou que o tempo necessário para organizar os pilotos e preparar o sistema ferroviário pós-2032 era ‘considerável’, acrescentando que ‘não pode haver atraso no caminho’.

O estudo listou possíveis redes-piloto em torno de Gent, Hasselt e Liège, e no eixo Namur-Luxemburgo, mas nenhuma avançou para a contratação. Crucke reforçou o alerta em março, citando o ‘período relativamente curto’ até o final de 2032 e a ‘falta de preparação resultante da ausência de ação dos governos anteriores’. Ele disse que a Bélgica ainda precisava transformar seus objetivos políticos em uma estrutura de mercado viável antes que as licitações pudessem ser lançadas, descrevendo a preparação como ‘um empreendimento de longo prazo’.

A decisão de julho estabelece o mecanismo amplo para essa transição, mas não identifica quais serviços serão licitados primeiro nem quando a contratação começará. O governo também deve decidir se a SPF Mobilité ou um novo órgão especializado atuará como autoridade contratante. Crucke disse que o papel do estado federal na organização do serviço público seria ‘consideravelmente fortalecido’, com responsabilidade de especificar e supervisionar os futuros contratos. Essa autoridade também terá que resolver as condições práticas para que operadores rivais possam realmente competir.

‘Interesses estabelecidos’

Defensores da liberalização receberam a decisão com entusiasmo. A AllRail, grupo de lobby para novos operadores, chamou a notícia de ‘bem-vinda de nosso país natal’ e elogiou Crucke por ‘abrir um caminho para a concorrência’. No entanto, seu alerta de que ‘interesses estabelecidos inevitavelmente resistirão à mudança’ aponta para uma oposição substancial na política belga e nos sindicatos ferroviários.

Em resposta direta à decisão do gabinete, o Partido dos Trabalhadores da Bélgica disse: ‘Continuam nos dizendo que [a concorrência] é ‘obrigatória’. Isso é falso. As regulamentações europeias permitem que a Bélgica mantenha um único operador. É uma escolha política, não uma inevitabilidade.’ O partido acrescentou que o transporte ferroviário era ‘importante demais para permitir que se tornasse um campo de caça para acionistas’.

Barreiras à entrada no mercado

Se a reforma produzirá a ‘concorrência genuína’ buscada pela AllRail dependerá fortemente das condições sob as quais novos operadores poderão concorrer e mobilizar contratos de serviço público. Para vencer um contrato, um operador precisaria precificar e demonstrar um plano crível para entregar os serviços especificados, incluindo material rodante suficiente e acesso a instalações de manutenção.

A SNCB atualmente possui todos os trens e oficinas usados para operar o serviço público nacional. O estudo de 2024 da SPF Mobilité constatou que material rodante adequado para a rede belga não poderia ser facilmente obtido no mercado internacional de leasing, deixando um novo operador com a necessidade de adquirir uma nova frota ou assumir os trens existentes da SNCB.

O contrato de serviço público atual prevê a possível transferência de material rodante da SNCB, mas os arranjos ainda não foram esclarecidos, incluindo quais veículos seriam disponibilizados, como seriam avaliados e como o novo operador obteria documentação técnica, registros de manutenção e peças sobressalentes.

A escolha teria um efeito significativo no custo e no prazo de entrada. O estudo estimou que um operador que assumisse uma frota existente poderia iniciar os serviços cerca de 18 meses após a adjudicação do contrato, em comparação com aproximadamente três anos e meio se novos trens tivessem que ser adquiridos. Neste último caso, o material rodante poderia representar entre 25% e 40% do valor total de um contrato de serviço público com duração de 10 a 15 anos.

‘Sem desejo de transferir atividades’

As instalações de manutenção apresentam um obstáculo semelhante. Novos operadores teriam direito a acesso não discriminatório às oficinas existentes, mas o estudo alertou que a dependência da SNCB para uma função operacional central poderia dissuadir licitantes. As alternativas incluem transferir uma instalação da SNCB, fornecer uma oficina de propriedade pública ou exigir que o operador vencedor desenvolva seu próprio depósito. O relatório indicou que, quando a provisão de oficina fosse necessária, cerca de três anos poderiam ser necessários entre a assinatura do contrato e o início das operações.

Esses arranjos precisariam ser definidos cedo o suficiente para que os licitantes calculassem seus custos e requisitos de mobilização. A capacidade de fazê-lo também dependeria do acesso aos dados da SNCB sobre demanda de passageiros, custos operacionais e condição de trens e instalações. A falha em fornecer esses dados poderia comprometer a concorrência.

A decisão do governo belga marca um passo importante, mas o caminho até 2033 ainda é longo e cheio de desafios técnicos, políticos e operacionais.